Um novo estudo por pesquisadores do National Bureau of Economic Research revelou que os filhos de soldados do Exército da União, que suportavam condições extenuantes como prisioneiros de guerra, eram mais propensos a morrer mais jovens do que os filhos de soldados que não foram prisioneiros. Isto apesar do fato de que os filhos nasceram após da guerra, e não vivenciaram seus horrores pessoalmente. Em outras palavras, parecia que o estresse da guerra estavam sendo transmitido entre gerações.
Os efeitos sobre a longevidade apareceram para os filhos dos homens que foram aprisionados em 1863 e 1864, quando as condições nos campos de prisioneiros de guerra eram especialmente ruins. A aglomeração era extrema – dizia-se que cada homem tinha apenas 2 metros quadrados para si mesmo – e mortes por diarréia e escorbuto eram comuns.
Como os autores do estudo controlaram outros fatores que podem ter influenciado a longevidade dos filhos, como status socioeconômico e a qualidade dos casamentos dos pais, eles acreditam que esse efeito na mortalidade está funcionando através da epigenética, ou o processo pelo qual os genes são acionados. Essas mudanças epigenéticas são herdadas por futuras gerações, aumentando o risco de doenças. “É o estresse da guerra ou a desnutrição da guerra, ou ambos”, disse Randy L. Jirtle, pesquisador em epigenética da Universidade Estadual da Carolina do Norte. “O estresse no sistema move a máquina para ligar ou desligar marcadores epigenéticos”.
Jirtle explica o epigenoma como um tipo de software que é executado na célula semelhante a de um computador. O epigenoma pode afetar muitas células diferentes, assim como um programa de software pode ser executado em muitos computadores diferentes. Ele acha que este estudo pode ajudar a explicar por que os estados do sul dos Estados Unidos – que tiveram escassez de alimentos mais severa durante e depois da Guerra Civil – têm piores resultados de saúde hoje.
As ligações epigenéticas também foram estabelecidas em estudos com animais. Por exemplo, os ratos que foram ensinados a temer o cheiro de cerejas quando foi emparelhado com um choque elétrico tiveram filhos e netos que também mostraram sinais de ansiedade quando expostos ao odor, embora nunca tivessem “aprendido” a associação dolorosa.
Outras pesquisas em humanos sugeriram que há algo além de nossos genes e ambiente que afeta nossa saúde, mas o estudo da Guerra Civil é um dos primeiros a estudar especificamente os efeitos da guerra. Os estudos do “Hunger Winter” nos Países Baixos em 1944 mostraram que as pessoas concebidas durante uma fome de inverno particularmente brutal, quando os adultos ingeriam 400 a 800 calorias por dia, eram mais propensos a ter doenças cardíacas que os adultos em comparação com aqueles que estavam no útero durante tempos mais prósperos. Talvez mais surpreendentemente, os filhos de homens que suportaram a fome enquanto estavam no útero tinham maior probabilidade de serem obesos.
Um estudo de 2014 mostrou que filhos (mas não filhas) de pais que começaram a fumar antes dos 11 anos, quando começaram a produzir espermatozoides, eram mais gordos do que aqueles cujos pais começaram a fumar mais tarde, depois que seus espermatozóides já haviam se formado. O estresse do racismo pode causar mudanças epigenéticas semelhantes: as pessoas que sofreram discriminação racial têm mais de um tipo de mudança epigenética chamada metilação nos genes que afetam a esquizofrenia, o transtorno bipolar e a asma.
Em 2016, Rachel Yehuda do hospital Mount Sinai e seus colegas descobriram que os sobreviventes do Holocausto e seus filhos tinham evidências de metilação em uma região de um gene associado ao estresse, sugerindo que o trauma dos sobreviventes foi transmitido para seus filhos. O jornal foi criticado por, entre outras coisas, ter uma pequena amostra e não olhar para a terceira e quarta gerações de descendentes dos sobreviventes do Holocausto.
O atual estudo da Guerra Civil supera alguns desses problemas, uma vez que analisou milhares de veteranos e seus filhos. Mas o estudo examinou apenas as estatísticas, não os próprios genes, então a ideia de que a conexão é epigenética é mais como uma conjectura ou um processo de eliminação. Os autores teriam que seguir a amostra através de novas gerações para saber com certeza.
E essas são apenas algumas das incertezas quando se trata de epigenética. Ainda não sabemos, por exemplo, quais genes devem ser analisados quanto a alterações epigenéticas. Ou como os marcadores epigenéticos podem sobreviver ao processo de fertilização. Confusamente, alguns estudos descobriram que tempos estressantes experimentados por nossos avós podem, na verdade, ser benéficos para as futuras gerações. Um estudo descobriu que pessoas que estavam desnutridas aos 9 anos tinham netos com melhor saúde mental. Estudos realizados em uma série de colheitas pobres do século 19 em Överkalix, Suécia, descobriram que os netos de homens que tiveram colheitas abundantes durante a infância na verdade morreram mais jovens do que o esperado, mas netas de mulheres que estavam no útero durante uma fome também estavam em maior risco de morte jovem.
Lars Olov Bygren, o autor dos estudos Överkalix, diz que é benéfico que os nossos avós tenham comida suficiente antes dos 10 anos, mas depois dessa idade, algo muda, e é no melhor interesse da nossa própria longevidade que eles sejam um pouco desnutridos. Jirtle, por sua vez, diz que as descobertas contraditórias aparecem porque, apesar de pouca comida ser ruim, o mesmo acontece com muita comida. O ideal é que nossos avós fiquem estressados o suficiente, mas não muito.
Artigo: https://www.theatlantic.com/health/archive/2018/10/trauma-inherited-generations/573055/
